达摩,即菩提达摩,是中国禅宗的始祖。印度香至王之子,自幼跟随般若多罗修行,为佛祖释迦牟尼第二十八代弟子。后人尊达摩为中国禅宗初祖,尊少林寺为中国禅宗祖庭。
相传当年般若多罗即将圆寂之时,达摩曾问师父:“您寂灭之后,我将往何处求法传道?”师父回答:“应往震旦(今中国)。”于是达摩跟随商船来到当时的震旦,从广州登陆之后,见到了信仰佛教的梁武帝萧衍,但两个人一个皈依大乘,一个皈依小乘,达摩见自己与梁武帝萧衍见解不同,便辞别萧衍继续北行,最后一苇渡江来到洛阳,下榻嵩山少林寺,开始传播禅宗佛法。禅宗讲究“直指人心,见性成佛,不立文字,教外别传”意思是:只要明心见性,了解自己的心性,就可以成佛。经二祖慧可,三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘扬,终于一花五叶,盛开秘苑,成为中国佛教最大宗门。